大约20年前，日本的中产阶级开始崩溃。直到20世纪80年代，日本还吹嘘自己“一亿人口，都是中产阶级社会”。后来，它被迫承认，这已经沦为“贫富差距的社会”。根据首尔大学的一项研究，虽然 80% 至 90% 的日本人在 2007 年认为自己是中产阶级，但到 2007 年这一数字已降至 30% 以下。这种崩溃的根本原因为目前正在经历经济衰退的韩国提供了教训。类似于 20 世纪 90 年代初日本的转变。

日本经济社会格局发生深刻变化，主要有三个原因。首先，从1990年开始的“失去的二十年”，日本经济要么萎缩，要么小幅增长1%、2%。国内需求疲软、人口老龄化和日元走强削弱了日本出口的竞争力，所有这些都对增长率造成了影响。

其次，政治不确定性和缺乏强有力的领导导致了社会分裂。 1990年以来，日本历任首相多达16位，而每位首相的平均任期只有一年左右。这种不稳定意味着日本无法就其改革计划达成全国共识，也无法实施长期改革。

第三，持续的低增长导致许多国内企业陷入困境或破产。大规模裁员随之而来，劳动力市场变得过于灵活，许多以前的中产阶级工人失去了永久合同和可靠的工资。尽管失业率居高不下，非正规工人数量不断增加，但日本政府未能彻底改革该国的福利制度，从而更好地防止中产阶级的解体。日本的福利制度不太适合这项任务，因为它主要由企业主导。政府的福利支出太小，无法向在企业重组期间失业的人发放福利。尽管日本政府为了提振经济而敢于采取赤字融资，但大部分资金都投入到了基础设施建设上，而在福利方面的支出并没有大幅扩张。

在这方面，对韩国的未来感到担忧是合理的，因为日本失去的20年中发生的大部分事情现在正在韩国发生。

韩国刚刚进入低增长阶段。 2013 年，韩国经济增长率连续第三年低于 3%，远低于其潜在增长率。人口老龄化导致经济失去动力，而自1997年亚洲金融危机以来，国内需求低迷已持续十多年。然而，韩国与日本的不同之处在于，韩国的出口一直支撑着其增长。但由于韩元坚挺以及全球经济复苏慢于预期，该国出口前景并不乐观。韩国也追随日本的脚步，增加使用非正规工人，而其福利制度的缺乏正在引发社会不安，削弱经济活力。

两国政治领导层的不确定性也很相似。朝野矛盾日益激化。保守派和自由派正变得极度两极分化。总统的领导力也在减弱。社会尚未就改革达成共识。而即使达成共识，在目前的国情下也不可能持续推进改革。

鉴于这些相似之处，韩国如何才能避免重蹈日本的错误和失败呢？

恢复政治领导是最关键的因素。只有强有力的领导，能够促成朝野、保守派和自由派、雇主和劳工之间的大妥协，才能形成社会共识。同时，领导层应该有能力维持共识并为此做出持续努力。

其次，韩国必须找到摆脱当前低增长趋势的方法。当前最紧迫的任务是搞活投资。政府需要通过放松监管、恢复创业精神和平息反商业情绪来鼓励企业。

第三，日本的例子应该提醒韩国，韩国社会迅速老龄化是其经济增长乏力的一个重要原因。该国应采取长期、多方面的措施来提高目前世界最低的出生率。此外，韩国需要修改其移民政策。

第四，日本主要投资于社会基础设施以提振经济，而韩国则需要重点投资其受过高等教育的人力资本。

最后，增加福利支出是正确的，但重点应该放在以积极的劳动力市场政策为中心的生产性福利体系上，例如支持针对跳槽者的培训计划。

如果采取上述措施，韩国仍然能够避免“失去的两个十年”的阴影。